从沈周早年受家庭熏染和杜琼、刘珏等老师指授等情况看，他最初接受的即是以元四家为主体的文人画传统，故董其昌这样指出：“沈恒吉学画于杜东原，石田先生之画传于恒吉，东原已接陶南村，此吴门画派之岷源也。”四十岁以前，他主要宗法王蒙，兼取董、巨，作品布景繁复，结构严谨，笔法工细锐利，风格精谨缜密。存世作品不多，代表作有《山溪客话图》轴、《幽居图》轴、《采药图》页等。
《山溪客话图》轴（天津艺术博物馆藏）无作画年款，然本幅有沈周成化丙午自跋，谓“此图为今冬官顾崇善所作，盖作于天顺间也。冬官尚游郡庠，予始学弄水墨。今发种种，而冬官登荣及此三十年余，其踪如梦，今复出观其图，笔稚墨涩，对之赧然。”据此题，从成化丙午（一四八六）上推三十年，正是天顺元年（一四五七），时沈周三十岁，确是“始学弄水墨”时所作，这也是现知沈周存世最早的一幅作品。此图山峦圆浑，山头多密攒苔点，山石用披麻皴，画法多董、巨遗意。
《幽居图》轴（日本大阪市立美术馆藏），署有确切年月，本幅沈周自题：“心远物皆静，何须择地居。赁畦还种药，过市每巾车。委苍藤梢乱，幽窗竹色虚。五禽多却老，双鬓未应疏。叔善先生久索予拙恶，兹谩作此，并诗归之。甲申夏孟，沈周。”甲申为天顺八年（一四六四），沈周三十八岁，这是现存沈周最早有确切创作年月可考的作品。此图布局与刘珏《清白轩图》十分接近，可看出刘珏之影响。画法主宗董、巨，兼有王蒙之笔墨，如石上浓淡枯润的苔点。从自题的书法看，比较秀美端正，诚如张丑《真迹日录》卷五所记：“沈启南早岁山水一帧，纸本，水墨。画颇苍古，而诗笔秀美，不让沈度，乃奇迹也。”可见，沈周早年书法是宗法沈度的馆阁体，以端丽为格。
转自人民美术出版社《沈周》