沈周四十岁以后，在师承和画风上有很大转变，逐渐形成了自身的独特面貌，即画史所称的“粗沈”风格。李日华《六研斋笔记》论：“石田绘事，初得法于父、叔，于诸家无不熳烂。中年以子久为宗；晚乃醉心梅道人，酣肆融洽。”文徵明题《沈石田临王叔明小景》曰：“自其少时，作画已脱去家习，上师古人，有所模临，辄乱真迹，然所为率盈尺小景。至四十外，始拓为大幅，粗株大叶，草草而成，虽天真烂发，而规度点染，不复向时精工矣。”也就是说，沈周从初承家学，主宗董、巨、王蒙，到脱去家习，泛学诸家，主宗黄公望；从精工的盈尺小景，到拓为粗株大叶的大幅，这一重大转变是在中年时期出现的。经过十余年的上下探索，到五十多岁时已形成了集诸家大成、苍润雄浑的独特风格。对沈周上下探索的前代诸家，清初龚贤曾具体指出：“石田翁可谓集诸之大成，诸家者，隋至五季，若展子虔、郑虔、大小李将军、王维、王洽、关仝、荆浩、梅花道人、倪、黄、王，集大成各尽其致，而又能融会笔端，自成一家。”其中，沈周最倾心的是董源、巨然、李成和元四家，如王世贞《艺苑卮言》所云：“至启南而造妙，凡宋元名手，一一能变化出入，而独于董北苑、僧巨然、李营丘，尤得心印。”
具体分析沈周存世作品，其面貌又可分为两期，五十岁以前属转变阶段，画法逐渐由细变粗，景致由繁变简，尺幅由小变大，疏密相间，刚柔相济，中锋侧笔并用，长勾短斫兼施，呈多种技法融合体势。五十岁以后则基本形成“粗沈”本色风貌。
《庐山高图》轴（台北故宫博物院藏），是沈周四十一岁时为贺老师陈宽七十大寿而作的山水，构图深邃繁复，笔法缜密细秀，气势沉雄苍郁，细密而略见清晰的牛毛皴，浓墨点苔、焦墨破醒的苔点法，都源自王蒙之法，仍属“细沈”风貌，然尺幅之大，为沈周存世作品中之最，已开“始拓大幅”之例。
《魏园雅集图》轴（辽宁省博物馆藏），作于四十三岁，画法已融多家笔墨，在董、巨的圆浑山石中夹以黄公望的多层平台，坡石的披麻皴也增加了粗重力度，线条于细密中见劲利，浓墨苔点则取王蒙之法。整体风格已在精细中显出粗劲趋向，是一件很典型的转变期作品。
署款“成化丙申四月二十九日”的《山水》轴（台北故宫博物院藏），作于五十岁，画雨后景色，林麓苍湿，云影掩映，水墨渲染滋润，无疑吸取了米氏云山法，然坡石用干笔淡墨，勾皴圆润明晰，仍保持黄公望体貌，是自谓“米不米，黄不黄，淋漓水墨余清苍”的作风。从此作题款书法看，也呈转变趋向，疏秀之姿已见瘦长，显出黄庭坚影响。
沈周五十至六十岁时，已基本形成“粗沈”风格，画法以董、巨、黄公望为本，兼融王蒙、倪瓒之法，笔墨粗劲浑厚，然中锋尚多于侧笔，景致疏简开阔，但形体刻划仍较细致，逸笔草草、粗株大叶的作品还不多见。如五十四岁的《松石图》轴（北京故宫博物院藏），已属典型的水墨粗笔，但松树造型仍很精微，松针、松果的勾、点一丝不苟，于粗中见细，刚中见柔。五十四岁的《虎丘送客图》轴和五十六岁的《祝寿图》轴（均天津艺术博物馆藏），高山峻岭和茂林深潭的布势，取自董、巨，而繁密的山石解索皴和苔点，以及树木勾点，仍多王蒙之法，中锋运笔已显粗健、劲利，于柔中见刚。五十九岁的《湖山佳趣图》卷(浙江省博物馆藏)，景色已很简练，虚实相间，坡石亦用较整饬线条勾出，具空灵之笔韵，皴法也趋短粗，时出侧锋斫笔，这些都显现出“粗沈”的典型特色。上述作品的自题书法，也基本脱却沈度体格，更多黄庭坚之法，字体趋于瘦长，并呈开张之势，笔划也具一定顿挫，唯端正之姿尚存。
转自人民美术出版社《沈周》