沈周擅长山水、花鸟、人物各体，然以山水画最精，也最能鲜明地反映出他的艺术特色。归纳起来，可从内容和形式两方面论析。
沈周的山水画题材，主要可分为写实、抒情、仿古三大类。写实山水最富特色和意义，按内容又可分为访胜纪游、幽居庄园、雅集文会、寻访送别等几种类型。
访胜纪游图，大多描写亲身游览过的山林胜境，以实景为客体，真实再现自然真趣，并倾注真切的主观感受。吴宽曾由衷赞叹沈周所画的家乡山川等纪游图：“吴中多湖山之胜，余数与沈君启南往游。其间尤胜处，辄有诗纪之，然不如启南纪之于画之似也。”有些纪游图，主要展现胜景客观特征，如《吴中山水》册（上海博物馆藏），集苏州周围名胜于一册，各具佳趣。有的则更强调主观情绪，同一景致因心绪不同而意境迥异，如《西山纪游图》卷，通过描绘苏州洞庭西山秀美明丽的佳景，抒写畅神、适意情趣；而《西山雨观图》卷，则以米氏云山法，表现西山阴霾朦胧的雨中景观，情调迷茫低沉，据自题，悉知是他在西山“择葬老妻”后，“郁郁无好眠”时所画，故郁闷心情倾注画面。
幽居庄园图，或表现苏州文人隐居的茅屋斗室，或描写精致幽雅的山庄园林，无论简陋还是宏阔，都强调清宁的环境和闲适的情致，寄托文人的理想和爱好，有时还寓以一定的象征意义，或缘物传情，或比喻人品。《东庄图》册（南京博物院藏），是描绘其师吴宽的庄园，二十一景均绚丽多姿，真实再现了老师居游皆宜的优美环境；《南山祝语图》卷（北京故宫博物院藏），刻划良医韩世光所居的“云堂”，环境既点出了主人公的身份和居处，又烘托出韩氏一心行医济世的高尚品德；《芝田图》卷（北京故宫博物院藏）则进一步采取人格化的表现手法，藉芝田遍地来表达主人公董君施德于人，天赐灵芝的主题。这些象征手法为后世吴门画家广泛采用。
沈周的雅集文会图，与一般详尽铺叙场面情节的雅集图有所不同，会晤场面占很小部位，主客也多属点景人物，主要借助寓意性的自然景色来抒发友情和雅趣。如《魏园雅集图》轴（辽宁省博物馆藏），记刘珏、沈周、祝颢、周鼎等人聚集魏昌家会饮唱酬的雅事，画面却以山水为主，突出人迹罕至的峻峰深谷，宁静清幽的环境气氛，以此表达“城市多喧隘，幽人自结庐”，“悠悠清世里，何必上公车”的隐逸思想和自娱情调。 沈周的寻访送别图，也着意于环境渲染和情思表达，而略于情节铺叙。如《京江送远图》卷（北京故宫博物院藏），中部虽展现了诸位亲友岸边揖别，主人吴愈乘舟远逝的送行情节，但人物均无五官，老少不辨，刻划十分简略，而景色则注入了一定象征含义，近处桃柳盛开，长江浩淼，集中展现出家乡的旖旎风光，远方峰峦连亘，水天一色，似暗示赴任路途的遥远艰险，两相映照，含蓄地传达出作者的眷恋挽留之情。上述沈周的写实山水所形成的多种类型和表现手法，在推进文人画抒写心灵，传情达意和情景交融等方面，都起了极重要的启导作用。
沈周的抒情山水，以表达主观意趣为宗旨，自然景色多作了理念化的加工，或寄托理想，或抒发情思，藉以自娱、遣兴、适意。如《卧游图》册（北京故宫博物院藏），十七开，多为想象的聊以自娱之作，自题即曰：“宗不少文四壁揭山水图，自谓卧游其间。此册方可尺许，可以仰眠匡床，一手执之，一手徐徐翻阅，殊得少文之趣。倦则掩之，不亦便乎。”《听泉图》卷（北京故宫博物院藏），将怡人景色与欢畅情绪融为一体，抒写了作者所向往的理想境界，如自题诗曰：“春雨沐野草，处处作丛，碧。物情与人意，聊假此时迹。”有些一抒情山水，还寓以深刻的人生哲理和审美体验，具更强理念性和抽象性。如《夜坐图》轴（台北故宫博物院藏），是表现沈周夜坐读书的生活情状，然根据自题“夜坐记”，悉知是藉画抒写他静坐夜读的思绪和体验，并引申出一番禅定悟道的哲理。他的抒情山水，景色虽多想象，情意却很真切，少无病呻吟之态，是文人抒情山水画中的典范。
沈周的仿古山水，反映了他泛学诸家的师承渊源和探微求变的创作态度。董其昌曾评：“石田先生于胜国诸贤名迹，无不摹写，亦绝相似，或出其上。”他的不少仿古之作，直入前人堂奥，形神逼肖，如《仿黄公望富春山居图》卷，是一件背临之作，然布局构图、物象形态、笔墨形式，均接近原作，可谓黄公望之法早已成竹在胸。有些仿古之作，则仿其大略，多融入他家笔墨，并呈现自己独创之格，如六十八岁的《仿大痴山水》轴（上海博物馆藏）等。
沈周在主宗董、巨和元四家基础上，也形成了自己独特的艺术形式。
沈周山水所布置的景致，虽有繁复、疏简之分，然都注意突出主体，妥帖处理主宾关系，并强调虚实相生，错落有致。如《庐山高图》轴（台北故宫博物院藏），景色相当繁复，然通过山与云、石与泉的虚实穿插，重山叠嶂的凝重与曲折高旋的山势之静动对比，使画面丝毫不显迫塞；《京江送远图》卷（北京故宫博物院藏），景色又极为疏简，然诸景均赋以一定含义，相互之间又有衔接呼应和内在联系，遂使虚旷的景致仍显得十分充实。
沈周的造境，很强调山川恢阔的“势”和朴实的“质”。无论高山大川，还是平远小景，都具雄伟壮阔的气势，并在平淡自然、质朴无华的景色中，寓以蓬勃生意和高雅真趣，既不同于元人的空寂之境，也有别于浙派的粗略之格。
沈周的笔法，既汲取了北宋李、郭和明代浙派的硬度和力感，下笔刚劲有力，顿挫跌宕，还常运用比较整饬的线条勾勒坡石和建筑，以侧锋作斫拂式的短笔皴。同时又保留了董、巨和元人的圆润和含蓄笔致，以中锋运笔为主，时见松秀的干皴和轻淡的勾线，并多有放逸写意之笔O_其笔法刚中有柔，苍中带秀，既改变了元人“软中带硬”的过分内敛，强化了笔道的“骨梁”作用，又避免了浙派的一味外露霸悍，劲健而不失含蓄，使每一笔痕都富有韵味。
沈周的山水以水墨为主，墨色滋润，尤喜以浓墨点苔，同时水墨又具浓淡变化，富层次感，于凝重中见清澈。设色多施以清淡的浅绛，在水墨之中更添清雅，呈现出苍润之致。
沈周山水画在艺术形式上集诸家之大成，并善于将对立的因素和谐地融于一体，开启了综合主义之路，也为文人画的新发展拓展了天地。
转自人民美术出版社《沈周》