沈周五十八岁时自号“白石翁”，并在画上始钤此印，故此后二十余年可称晚期。他晚年倾心于吴镇，用笔更为粗简，常常率意而为，下笔很重，时出侧锋，于道劲中见浑厚；墨色也趋酣畅，多湿笔渲染，富浓淡变化，于简率中见苍茫，其粗笔山水已达炉火纯青地步。
如作于六十六岁的《京江送远图》卷（北京故宫博物院藏），已是典型的“粗沈”面貌，景致极为简略，近处坡岸众人揖别，中部浩渺江面载一舟辞行，远方群山逶迤，境界开阔澄虚；山石保持董、巨体貌，而皴法短粗，属斫拂式短笔皴；坡岸、板桥的轮廓线施以整饬线条，洗练质朴；淡墨浅色的渲染与浓墨攒苔、深浅叶点相间，使墨色富层次变化，并具苍润之致，画风简洁苍秀，雄劲浑厚，属晚年代表风格。它如六十七岁的《千人石夜游图》卷（辽宁省博物馆藏）、七十一岁的《京口送行图》卷（上海博物馆藏）、八十二岁的《烟江叠嶂图》卷（辽宁省博物馆藏），都呈相近风格。
沈周晚年主宗吴镇画法的作品也很多，或得用笔的疏简粗劲，或具墨色之苍润沉郁，也成为他粗笔山水中的一种体貌。如作于六十六岁的《夜坐图》轴（台北故宫博物院藏），用笔简率随意，苍劲老练，水墨渲染点斫，浓淡有致，尤其浓密堆砌之攒苔，更使画面提神，为其主宗吴镇的晚年代表作。又如七十一岁的《溪山高逸图》卷（广东省博物馆藏），水墨滋润，层次丰富，深得吴镇用墨之妙；七十八岁的《仿梅道人山水》卷（首都博物馆藏），用笔简率粗健，墨色渲染有序，亦富吴镇山水神韵。 沈周晚年有些仿古之作，在把握诸家笔墨特点上，也较之中期成熟和准确，运用得比较得心应手。如对倪瓒，他自谓难学，别人也认为仿得不似，用笔太过，董其昌即曰：“独倪迂一种淡墨，自谓难学，盖先生老笔密思，于元镇若淡若疏者异趣耳。”然到晚年，沈周也有仿倪的神似之作，如六十三岁的《仿倪山水》轴（上海博物馆藏），古木孤亭、野水荒岭的布景，极富冷寂清幽之致，而松秀的笔法、轻淡的墨色、简峻的勾线、干枯的皴笔，更具倪瓒笔墨神韵，了无太过的霸悍气。故董其昌虽认为沈周用笔太重，也不得不承认其为明代仿倪第一人，“启南助以笔力，正是善学柳下惠，国朝仿倪元镇一人而已。”沈周晚年的仿米之作，也极富云山墨戏之妙，如六十二岁的《西山雨观图》卷（北京故宫博物院藏），云烟飘渺、峰峦出没、村舍掩映、林川迷漾之境界，泼墨淋漓、粗笔酣畅、水墨交融、浓淡变幻之画法，都直达二米堂奥。
但更多的仿古之作，实际上已融会了诸家之长，并显现出自身特色。沈周重视师古，然决不拘泥于古人，更注重师法自然，从而脱古图新。他有一段很有名的自述，阐发了这种观点：“以水墨求山水形似董、巨尚矣。董、巨于山水，若仓扁之用药，盖得其性而后求其形，则无不易矣。今之人皆号曰‘我学董、巨’是求董、巨而遗山水。予此卷又非敢梦董、巨者也。”试观他六十八岁所作的《仿大痴山水》轴（上海博物馆藏），左实右虚的布局、中锋带侧的用笔，披麻兼荷叶的皴法，尖笔淡墨勾皴中的粗笔浓墨斫点，已将马、夏、董、巨的构图法，以及黄公望的空灵、吴镇的雄浑、王蒙的细劲融于一体，呈现出疏简、苍润、浑厚的新风格。又如作于六十岁左右的《西山纪游图》卷（上海博物馆藏），也是一件集大成的成熟之作，综合了董、巨的圆润、黄公望的清旷、倪瓒的幽淡、王蒙的缜密，从而生动地展现出家乡山川之美。
沈周晚年的书法风格，已完全脱却沈度痕迹，而呈现出黄庭坚的风神，修长欹侧，遒劲奇崛，与粗沈画风相一致，如李贞伯《书道之艺》所曰：“沈石田妙于诗画，然字不甚工。后乃仿黄山谷书，辄得其笔意，盖书画同一机也。”
转自人民美术出版社《沈周》