沈周的花鸟画也富有特色，并成就粲然，所创水墨写意风格对吴门画家影响很大。董其昌曾评论；“写生与山水不能兼长，惟黄要叔能之，……我朝则沈启南一人而已。”五代黄筌的山水未必著名，而沈周确是兼长者。
沈周花鸟画的师承，画史叙述颇笼统，清•方薰《山静居画论》云：“白石翁蔬果翎毛得元人法，气韵深厚，笔力沉着。”但具体师承哪家未细说。综观沈周的存世花鸟画，似乎不专学一人，范围比较广泛，与山水画的“集诸家之大成而兼撮其胜”情况相仿。
分析存世作品，其典型画法主要有两类。一为设色没骨法，结构谨严，用笔工整，设色轻淡，其质朴清雅的格调极似元代钱选，而灵动之笔又似受明初孙隆影响。如《荔枝苍鹅图》轴（广东省博物馆藏），荔枝树上的果和叶，蘸淡色用没骨法，形体真实而质朴，似钱选花果，树下白鹅，以轻色淡墨连勾带写，活泼灵动，与孙隆《花石游鹅图》中的鹅十分相似。《墨菜辛夷图》卷（北京故宫博物院藏）中的辛夷，亦用设色没骨法，一笔即出浓淡向背，再略加复笔点染和勾筋，结构工谨写实，色泽沉着丰润，亦多钱选之韵。可以看出，此类画法与元代钱选和明代孙隆呈一脉相承关系。
另一类画法为水墨写意法，是沈周最常见的风格，笔法比较放逸，结体也趋简练，但仍保持造型的准确和用笔的含蓄，水墨也浓淡有序，浑厚沉着，笔到墨随，极少自然晕渗之迹，属于一种简率而不狂怪，欲放而未放的小写意画法，与后世的泼墨大写意花卉迥然有别。如方薰所论：“点簇花果，石田每用复笔，青藤一笔出之。石田多蕴蓄之致，青藤擅跌荡之趣。”《墨菜辛夷图》卷中的墨菜基本画法同于辛夷，只是以墨代色，菜叶稍见纵放，可见这种水墨小写意法是在设色没骨法基础上生发而出的。五十四岁所作的《荔柿图》轴和六十八岁所作的《牡丹图》轴（均北京故宫博物院藏），亦呈相近风格。《枯树鹤鹆图》轴（扬州市博物馆藏）笔墨比较简率放逸，枯枝多写意笔韵，疏简苍劲，鹤鹆也见洗练，然形态仍很逼肖，写意而未离形似。
沈周还有一些花鸟画，汲取其它画法，呈多样面貌。其中有较工整细谨的勾写法，如《雪中芭蕉图》（美国夏威夷美术馆藏）；有勾勒、没骨结合的兼工带写法，如《红杏图》轴（北京故宫博物院藏），以工笔勾干，没骨绘花，工整而清雅；有没骨、水墨结合的设色写意法，如八十一岁所作的《牡丹图》轴（南京博物院藏），淡色牡丹、墨笔枝叶，均疏简而雅正，形似而神具。
明代著名评论家王世贞曾对沈周花鸟画有如下评论：“石田氏乃能以浅色淡墨作之，而神采更自翩翩，所谓妙而真也。”确为的论。吴门后学者文徵明、唐寅、陆治、陈淳、周之冕等人，都从沈周处汲取不同营养，树立各自风范，进步推动了文人花鸟画的发展，其间沈周有不可磨灭的滥觞之功。
转自人民美术出版社《沈周》